・裏技

　昭和１０年、ジュネーブ海軍軍縮条約の期限切れを間近に控え、日本海軍では、
６４０００トンの巨大戦艦を中核とする新たな大建艦計画を策定していた。その一環
として計画されたのが、超甲巡である。＜生駒＞はそもそも、水雷夜戦部隊の指揮用
として計画された艦だった。夜戦部隊の旗艦である重巡が同時に水雷戦力の中核でも
あることから、突撃の際に指揮に混乱を来す恐れがあるという理由で、司令部設備と
砲戦能力に重点をおいた大型艦が求められたのである。
　ところが、昭和１２年のロンドン海軍軍縮条約が成立したことにより、＜生駒＞の
運命は急変する。これによって主力艦の新造禁止期間はさらに５年間延長（１９４３
年まで）され、それに伴って呉工廠の建造ドックに竜骨が据えられたばかりの超大型
戦艦は、殆ど工事らしい工事も行われぬまま解体されてしまった。当時船体がほぼ完
成状態にあった＜生駒＞（同型艦３隻は未着工）も、１２インチ砲の搭載を予定して
いたことから主力艦とみなされ、建造中止処分の対象となったのである。
　しかし、ここで海軍は条約内のある条項に目をつけた。「排水量８００トン未満、
あるいは最大速力１８ノット未満で、備砲口径が５インチ以下の艦艇は、条約の制限
外とする」という一文である。ちょうど昭和１３年度の戦備計画で水上機母艦の調達
が予定されていたこともあり、既存の船体の流用は工期の短縮にもつながると、艦政
本部もこの計画に反対はしなかった。
　かくして、基準排水量２４０００トン、速力１６ノットで、戦艦なみの重防御を施
した「水上機母艦」が誕生することとなった。このとき、大部分の艦上構造物は撤去
が容易な構造となっており、機関部のスペースにも大きな余裕があった。さすがに計
画通り超甲巡としての完成は断念されたものの、海軍は＜生駒＞を、有事の際短期間
で空母に改装できるようにしたのである。
　＜生駒＞が水上機母艦として過ごした期間は短かったが、艦内スペースに余裕があ
ったため、通信機能や司令部設備の充実も楽に行うことができ、居住性も良好で、将
兵の評判はすこぶる良かったという。

＜性能諸元＞
　全長：２４０．６ｍ　　全幅：２７．５ｍ　　基準排水量：２４１００ｔ
　機関：蒸気タービン２軸、２２０００馬力
　速力：１６ノット
　武装：４０口径１２．７センチ高角砲　連装３基
　　　　２５ミリ対空機銃　　　　　　　連装２基
搭載機：水上機３６機＋補用８機


・初陣

　昭和１６年１０月、対米開戦が決定的となると、＜生駒＞は直ちに空母化改装に着
手された。艦橋構造物と煙突を撤去した跡に２層の格納庫を増設し、飛行甲板を張っ
て右舷にアイランド式の艦橋を配置した。煙突は、当初は蒼龍級や天城級と同様に右
舷側に下向きのものを取り付ける予定だったが、紆余曲折の末、客船改装の＜隼鷹＞
と同様に外側に傾斜した煙突をアイランド上部に設置した。
　空母に改装された＜生駒＞の竣工は、本来なら昭和１７年末の予定だったが、６月
のミッドウェイ海戦で＜赤城＞＜天城＞＜蒼龍＞の三正規空母が沈没し、＜雲龍＞が
大破して９ヶ月の戦線離脱に追い込まれると言う大損害を受けたため、一気に半減し
た空母戦力を補完するために、突貫工事に次ぐ突貫工事を繰り返して、予定より３ヶ
月も早い昭和１７年９月に改装を終えた。この時点での日本の空母戦力は、三個航空
戦隊に編成されていたが、＜生駒＞は昭和１８年春に竣工予定の＜大鳳＞と共に、第
四航空戦隊を編成する予定だった。

＜空母時諸元＞
　全長：２４０．６ｍ　　全幅：２８．２ｍ　　排水量：２７７００ｔ
　機関：艦本式蒸気タービン４軸、１５００００馬力
　速力：３３ノット
　武装：６５口径１０センチ高角砲　連装６基
　　　　２５ミリ対空機銃　　　　三連装１６基
搭載機：常用５４機＋補用７機

一航戦：＜飛龍＞＜雲龍＞（修理中）
二航戦：＜隼鷹＞＜飛鷹＞
三航戦：＜瑞鳳＞＜龍鳳＞
四航戦：＜生駒＞＜大鳳＞（艤装工事中）

　そして昭和１８年５月、晴れて再編された第三艦隊（旧第一航空艦隊）は、ソロモ
ン諸島北方沖にて米軍機動部隊との決戦に臨んだ。米軍の主力空母は新造艦＜エセッ
クス＞に、＜レンジャー＞＜コンステレーション＞＜ユナイテッドステーツ＞。この
三隻は巡洋戦艦から生まれ変わった大型正規空母だ。姉妹艦＜コンスティチューショ
ン＞を珊瑚海で、従妹とも言うべき＜ワスプ＞をミッドウェイで失ったとは言え、依
然としてその戦力は侮れない。この４隻だけで搭載機数は４００機。第三艦隊の総搭
載機数が、補用機を含めて４２７機だから、常用機だけで考えるなら米軍の方が優勢
だった。
　そしてこの戦いで、＜生駒＞は超甲巡譲りの重防御の威力を遺憾なく発揮し、航空
魚雷３本と爆弾３発を受けながら、見事にラバウルまで生還を果たしている。しかし
日本軍は＜レンジャー＞＜コンステレーション＞を撃沈し、＜エセックス＞に手傷を
負わせたものの、この戦いで＜雲龍＞＜飛鷹＞＜瑞鳳＞の三空母を喪失し、多くの未
帰還機を出したのである。決して勝ったとは言えない状況だった。
　さらに、その１週間後、それを上回る衝撃的な悲報が届いた。


・凋落

　損傷箇所修理のため本土に回航途中だった＜飛龍＞が、サイパン島沖で米潜水艦
＜シーレイブン＞の雷撃を受け、沈没したのである。開戦以来生き残ってきた最後の
歴戦艦の喪失によって、海軍首脳の受けた衝撃は大きなものだった。しかし、日本空
母部隊の前途にはまだ希望も残っていた。昭和１８年８月、かねてから空母化の進ん
でいた練習戦艦＜比叡＞が、ついに竣工したのである。搭載機数５０機＋補用２機。
どん底の状態にあった第三艦隊にとっては天の恵みにも思える戦力だった。さらに、
水上機母艦から改装された＜千歳＞＜千代田＞も艦隊に編入され、待望の新正規空母
＜翔鶴＞＜瑞鶴＞も竣工間近だった。
　だが、日増しに悪化の一途を辿る戦局は、日本軍に立ち直る余裕を与えなかった。
昭和１９年６月、新鋭艦＜瑞鶴＞の竣工を待たずして、第三艦隊はマリアナに来襲し
た米軍の大機動部隊と戦うことになった。司令官の小沢治三郎中将は、艦載機の航続
距離の優位を活かしたアウトレンジ戦法を試みるが、対空レーダー網とＶＴ信管を駆
使した米軍の分厚い防空網の前に、攻撃隊は何ら戦果らしい戦果を挙げることなく壊
滅した。さらに潜水艦の待ち伏せ攻撃を受けて、歴戦の軽空母＜龍鳳＞、期待の新鋭
艦＜翔鶴＞、さらには重装甲を誇った＜大鳳＞までもが撃沈されてしまったのだ。こ
の一戦で最後の余力まで使い果たした日本空母部隊は、その後二度と再建されること
はなかった。
　空母部隊の受難はなおも続く。７月、残り２隻となってしまった正規空母の片割れ
であった＜比叡＞が、台湾沖を行動中に米潜＜シーライオン＞の雷撃を受けて沈没し
た。さらに９月、竣工したばかりの＜瑞鶴＞が、紀伊半島沖で米潜＜アーチャーフィ
ッシュ＞の雷撃を受けてあっさりと沈没した。その１週間後、建造中の重巡を改装し
た＜伊吹＞が竣工したものの、喪失した戦力の穴埋めにはとてもならなかった。


・終焉

　昭和１９年１０月、連合艦隊は残存戦力を結集しての最後の反撃を試みた。捷一号
作戦の発動である。だが、その主力は開戦以来幾多の戦果を挙げてきた空母ではなく、
既に過去の遺物と化した戦艦であった。長らくＧＦ旗艦を務めた＜加賀＞を始めとす
る９隻の戦艦を、レイテ湾に突入させようと言うもので、空母部隊は米空母をおびき
寄せるための囮に過ぎなかったのだ。
　１０月２６日、エンガノ岬沖にて、空母部隊は米艦載機群の総攻撃を受けた。直衛
の零戦は瞬く間に叩き落とされ、＜伊吹＞＜千歳＞＜千代田＞の三空母は海の藻屑と
消えた。護衛部隊の重巡＜加古＞も、奮戦空しく撃沈された。＜生駒＞も当然ながら
攻撃目標となり、爆弾６発、魚雷２本を受けた。それでも＜生駒＞はしぶとく生き残
り、馬公に生還を果たしたのである。
　しかし、＜生駒＞の武運もこれまでだった。戦艦＜加賀＞＜土佐＞が沖縄に向けて
特攻出撃してから１ヶ月後の昭和２０年５月１３日、燃料の不足から呉軍港に留め置
かれていた＜生駒＞は、米艦載機の空襲を受け、爆弾１１発、魚雷６本を被弾して大
破転覆、港内に着底した。結局＜生駒＞はそのままの姿で終戦を迎え、翌年解体され
て、数奇な運命に翻弄された生涯を終えたのである。
　なお、日本空母で唯一現役のまま終戦まで生き残った＜隼鷹＞は、終戦後の復員輸
送に従事した後米軍に引き渡され、翌年ビキニ環礁で行われた原爆実験の標的艦とし
て沈没している。


＜作者のコメント＞

　……反則です。水上機母艦じゃないです^^;^^;
　さぁ、競争試作初の失格艦となるか(爆)