日本の護衛空母


　昭和１２年７月７日、蘆溝橋で日中両軍が激突、日中戦争がはじまっていた。それにより上海への輸送量が増加しつつあり、今後より多くの輸送船の往来がかんがえられた。しかし日本海軍首脳部は、艦隊決戦至上主義に骨髄まで侵されており通商路及び補給路の防衛に艦隊を裂く（以後海上護衛）ことには無関心と言っていいほどだった。
しかし、転機は訪れた。
　１９３９年に始まった第二次世界大戦は、多くの意味において日本海軍にとって良い教訓を得られる”参考書”のようなモノだった。
　日本が参戦するまでの２年３ヶ月の間の、所謂『大西洋の戦い』では潜水艦を中心にした戦術をとるドイツ海軍によって、大英帝国を、第一次大戦においてもそうだったように、通商破壊によって干上がらせようとしていた。この事実は当時の日本海軍首脳部に、近い将来の総力戦において、国家の継戦能力の維持のための通商路防衛の必要を認識させた。
時局を鑑み、海軍は海上護衛隊を独立させ、連合艦隊(以降ＧＦ)と同格の海上護衛総隊(以降ＥＦ)司令部を発足させた。
　しかし、ＥＦの実態は旧式艦艇ばかりを連合艦隊からおさがりでもらっただけの貧弱な艦隊であって年々高性能化がすすむ潜水艦に従来の海防艦では役に立たなくなると言う見通しと、艦隊決戦に重きを置く海軍は駆逐艦を輸送船の護衛ごときにまわすつもりはなく日本海軍は艦隊決戦用と船団護衛用の駆逐艦を分ける事とし、本来水雷艇として開発されていた「鴻」の改良とすでに開発を指示していた新型海防艦の一本化を計り、駆潜艦という新艦種開発を行なっていた。後の「８８ｍ級」である。
　「８８ｍ級」の建造が開始されたころ、英海軍に供与された米国製の小型低速の航空母艦が、Ｕボートにとって有効な戦力となっていることを『大西洋の戦い』からＥＦ司令部は学びとった。将来「８８ｍ級」と組んで船団をエスコートするには、やはり航空母艦が必要であるとされ、ＧＦとの間で協議がもたれたが、新ＧＦ長官山本大将は航空母艦をＧＦの決戦戦力と考えていたため、水上機母艦「千代田」「千歳」を獲得するに終わった。
　まがいなりにも海上航空戦力を獲得したＥＦだったが、水上機母艦では運用上問題があった。敵潜のいる可能性のある海域で停止しない限り、搭載機と搭乗員は使い捨てにするよりない。
　やはり航空母艦が是が非でも欲しい。しかし、予算もＧＦの様に潤沢なわけでもなく、戦時量産船舶の設計と先行建造も行われていたため、とても航空母艦建造を行える状況ではなかった。
　艦政本部からＥＦの戦時量産高速油送船の建造のために派遣されていた、七篠権兵衛海軍中佐（戦艦扶桑級の改装試案作成にあたって、重雷装戦艦改装案を提出して艦政中央から遠ざけられていた）は、このとき安上がりな護衛空母を考えついた。
「建造中の戦時量産高速油送船をベースに、「８８ｍ級」の兵装を使って作ってはどうだろう？」
　彼は、閑職についていたこともあり、一人で安上がりな護衛空母の図面を２ヶ月で作り上げ、ＥＦ司令部で披露した。
　ＥＦ司令部は早速安上がりな護衛空母の建造費を試算してみたが、油送船１隻、駆潜艦３．５隻の予算で建造が可能なことが判明した。

　最初の護衛空母が公試をしたのは、昭和１６年１１月のはじめだった。
全長１６６ｍ、飛行甲板長１５９ｍ、最大幅２０ｍ、基準排水量８４５０トン。「８８ｍ級」のものと酷似した島型艦橋と非起倒式のアンテナ以外に構造物はない。遠目にはＧＦの正規空母を思わせる姿である。
対空兵装は４０口径八九式１２.７センチ単装高角砲Ｂ１型改４を両舷２基の計４門と、九六式２５ミリ連装機銃を１５基計３０門。九四式高射装置と一四式方位盤照準装置等によって指揮される。
一時は対潜兵装として、「８８ｍ級」と同じ九九式３３センチ４連装噴進式爆雷発射装置を搭載する案もＥＦ司令部から出されたが、艦政と現場から「空母に潜水艦を追いかけろと言うことですか？」と反対されて沙汰やみとなった。それも今から思えば懐かしい。
　搭載機は飛行甲板左脇の艦尾方向に備えられた、起倒式のクレーンで揚艦され、艦首尾に一基ずつ配された、エレベーターから艦内の密閉式の格納庫に納められる。搭載機数は１５機。ＥＦの現状を鑑み、整備性と生産性を考慮して単一機種にされた。真新しい機体が後部エレベーターでまた一機、収納されていく。「１３試艦上哨戒機」Ｆ１Ｍ２-Ｑ。三菱が開発した日本海軍初の全金属複葉機。もともと戦艦に搭載され、弾着観測を行う目的で開発された水上観測機だったのだが、フロートを車輪と着艦フックに取り替えてＥＦ用にしたものだ。
　艦尾に書かれた文字は「かいえん」、海の燕とかく。このクラスの護衛空母は渡り鳥の名前が付けられている。海外と本土を行き来するのだから、というのが理由らしい。さすがに鴨は使わないそうだ。 　

作者の渡部＠猫乃手本舗です。
　今回から３Ｄでつくることにしました。簡単な共通パーツとか作っていって、みんなで３Ｄで出品できたら良いなぁなどと野望を抱いています。
添付の絵は、１９４４年時のもので２２号、１３号電探がついてたりしますが、ご愛敬ということで。でも時間が無くて合成がしっくり行ってないし、起倒式クレーンが発艦中だというのに起きてるわとリアルじゃない出来映え。＜＼(__ ) ハンセィ。
　今後の課題は、艦首波は手書きしないでモデリングしようということ。アングル変えるたびに書き直してたらたまらんもん。
　それと、文章も走り書きっぽいですが、ご勘弁を。このあと１時間くらいで、胃袋さんに言われたサムネイル用の画像をレンダリングしないとなりません。
言い訳ばっかりだけど。そんなこんなで、また〜。(^_^)ノ""