護衛空母「浦賀丸級」大量生産への道すじ（本文に登場する人物名、団体名などは全てフィクションであり、偶然に同名の実在者とは関係ありません） ◆プロローグ １９３９（昭和１４）．２月、海軍は船団護衛を主任務とする護衛空母の開発を計画した． その計画について、海軍では、米英との技術水準比較研究を行ったが、驚くべきことに、あらゆる点で帝国が劣っていることが判明した． だが、ここにいたって、慌てたところでどうにもならない． 「技術の劣勢は、訓練と、そして数でおぎなおう」という、画期的な構想が山本大将から飛び出た．資源に劣る帝国が、数で米英を圧倒？できるのか、そんなことが？……いや、やらねばならない． ◆フェーズ１：資金調達 といって、国庫には金がない．では民間から集めましょう・ということで、郵便貯金を全部統括する資金運用部を大蔵省に設置．加えて産業報国債券を年利６分で発売した．その宣伝ポスターには、当時のスーパーアイドル、原節子と李香蘭が起用されたことが大きな話題となり、産報債の売れ行きは好調だった． ◆ フェーズ２：設備投資 昭和１４年末に、資金が潤沢に集まる見通しがつくと、海軍は民間造船業者を集めて、２万トン級船舶の造船設備投資の説明会を行った．設備投資の半額を政府が負担するが、有事には海軍が接収するというものである． この設備投資に応じた業者は次の通り． 新潟鉄鋼、日本海造船、横浜船渠、浦賀船渠、石川島重工、日立向島、 播磨重工、大阪造船、波止浜造船、三井玉野、三菱長崎など、４８個所である． ◆ フェーズ３：船体設計 昭和１４年４月から、急速造船の研究が始まった．欧州大戦の際、フランス海軍からの注文で、駆逐艦を３ヵ月で竣工させた経験があったので、その工程管理表をもとに、船体工事３ヵ月＋儀装２ヵ月＋なにやかや・で、６ヵ月で就役できる見通しがついた． 船体は１９０ｍの長さで、２２ｍの幅のある、輸送船と巡洋艦を足したような形で、とにかく直線を主体とした簡易なものである． 喫水が５ｍ余りと浅いのは、排水量を１万トンにせよ・との厳命のためで、これは米国のカサブランカ級よりも５０ｃｍ浅い． また、日本製鉄、住友金属など、本艦に使用する鋼材は、なるべく工事現場での加工を少なくするため、製鋼所サイドでプレカットして出荷されることになった． 船体は３層構造で、下甲板下が重油・軽質油タンク、上が機械・缶室・弾薬庫である．中甲板が格納庫甲板であり、各乗組員の居住区であり、作業場所でもある．つまり、格納庫で寝起きして働いて、飛行機をいじくりまわす・ということだ． 上甲板はそのまま飛行甲板である． ◆ フェーズ４：生産 昭和１５年暮れには、先の設備工事も出来つつあり、明けて昭和１６年春より、第１ロット４８隻の建造が始まった． ◆ フェーズ５：兵装 搭載機はすでに決定しているため割愛する． 高角砲は搭載しない．欧州大戦では、４０００発に１発命中といわれ、昨今の高速機には、弾丸に目でも付かない限り役にたたないと考えられた． 一方、高射機銃は重要視され、１２個所の砲座が用意された． 肝心の搭載機銃だが、一応９６式３連装２５ミリ機銃が正式採用されたのであるが、肝心の日本製鋼所の製造能力が追いつかないことが判明した．そこで、さまざまな機関砲が輸入・搭載されていった．まず、ビッカース４０ミリ連装機関砲で、これは毘式機銃としてすでに正式採用されたものである．古い砲で、頑丈だが砲座が重く、旋回が遅い上に低初速とあって、評判はよくなかった．スエーデンのボッフェルス４０ミリ４連装砲は、大変良好な成績を示し、関係者からも熱望されたが、なにぶん高価なため、産報債の売れ行きを睨みながら輸入された．戊式40ミリ機銃というものがこれである．ドイツ系の砲は検討対象とされなかった．ヒトラーの人種政策によれば、「日本人も劣等民族」と規定されるがゆえである． 案外好評だったのが、イタリアのブレダ３７ミリ連装砲である．こちらも武式３７ミリ機銃として大量に輸入された． ◆ フェーズ６：人事・組織 昭和１６年初頭より、いっせいに４８隻づつ建造が始まり、年９６隻づつ就役していく．１隻あたりの乗組員は約５００名．これだけで年５万人の将兵が新たに必要となる．かといって、従来の海軍兵学校では、そんな大量の士官養成能力がない．そこで、護衛空母は特務艦である・とし、特務士官制度を拡大して、大佐までの昇進を可能として対応することになった． ◆ フェーズ７：護衛艦艇 年９６隻もの護衛空母が就役すると、既存の駆逐艦戦力ではとうてい間に合わない．そこで、大量の２等駆逐艦の建造が並行して行われた． 要目は、全長８５ｍ、全幅８ｍ、排水量９００トン、１万８０００馬力で最高速度２８ノットというもので、こちらは年間１９２隻建造されることになった． ◆ エピローグ（艦内生活） 昭和１６年７月、新造なった第１グループの１艦「浦賀丸」（浦賀船渠建造）に、新たに編成された将兵が配属され、慣熟航海が始まった． 艦長：井上総一郎特務大尉「ようーーーし、前進、半速！」 兵学校出の青くさい士官と異なり、善行章５本を肩に縫い付け、海軍の甘いも酸いも知り尽くしたベテランの塩辛声が響きわたる． 通信特務少尉七寸五分（くずはた）勉「艦長！このふね、艦橋が低いですから、舵が大変ですのう」 艦長：井上総一郎特務大尉「ふっふっふ、その辺のひよっこならそうかも知れん．じゃが、海軍一筋１６年の年期じゃよって、この位なんともないわい！それ、とぉぉりかじぃぃ…」 副長：佐鳥 源一特務中尉「艦長、居住区ですが、艦尾は排煙路が近くて暑いので、舳先で寝起きさせたいのですが」 艦長：井上総一郎特務大尉「ああ、かまわんよ．冬になったら、艦尾にいきゃぁいいさ」 主計官：伊東誠三特務少尉「ところで、ちょっと早いのですが、そろそろ晩飯です．鯛の軍艦焼きですぜ」 副長：佐鳥 源一特務中尉「鯛？どうしたんだ、そんな司令部用の飯？」 主計官：伊東誠三特務少尉「んあに、舷側の機銃坐から釣り糸たらせば、鯛やら鯵やら、どんどん釣れますぜ」 艦長：井上総一郎特務大尉「おう、この外房のあたりは鯛乃浦といってな、鯛の漁場なんさ．釣るのはいいが、戦隊司令部に見つかるなよ．じゃ、ごちになろうか」